VRML eröffnet eine neue Dimension: die 3. Dimension. Aus zweidimensionalen Webpages werden dreidimensionale Webworlds.
VRML steht für Virtual Reality Modeling Language und ermöglicht die Entwicklung virtueller Welten, in denen man sich in Echtzeit frei bewegen kann. Mit VRML 2.0 kam Leben in die Welten. Dank vielseitiger Animations- und Interaktionsmöglichkeiten sowie der Unterstützung von Java-Script sind kaum noch Grenzen gesetzt. Türen öffnen sich automatisch, Lichter lassen sich durch Betätigen von Schaltern aktivieren und selbst komplexe Verhalten wie die Simulation eines Fahrzeuges lassen sich mit VRML 2.0 realisieren. Doch mit VRML kann man nicht nur 3D-Welten erstellen. VRML eignet sich auch als neues Gestaltungselement für Webpages in Form von Navigationsmenüs oder als Alternative zu animierten GIFs. Konkrete Beispiele, die die vielseitigen Einsatzmöglichkeiten von VRML demonstrieren, sind weiter unten zu finden. Doch ohne entsprechendes Plug-in kommt man nicht in den Genuß der dritten Dimension.

Damit sich einem das Tor zum Cyberspace öffnet, benötigt man ein VRML-Plug-in. Die Wahl des richtigen Plug-ins ist jedoch nicht leicht. Dabei helfen soll dieser Test der drei besten VRML 2.0 Plug-ins: CosmoPlayer 2.1, blaxxun CCpro 3.07, WorldView 2.1 (Microsoft VRML 2.0 Viewer). Jedes hat noch mindesten einen gravierenden Fehler und somit ist keine generelle Empfehlung möglich.

Kompatibilität:
Trotz eindeutiger VRML 2.0 Spezifikation unterscheiden sich die Viewer nicht nur in der Renderqualität. Unvollständige Unterstützung wichtiger Funktionen, fehlerhafte JavaScript-Interpretation, führen meist dazu, daß die Welt nur mit dem Plug-in funktioniert, wofür sie optimiert wurde. Beim Laden mit anderen Plug-ins kann sie äußerst merkwürdig aussehen oder in Einzelfällen sogar zum Komplettabsturz führen. Folglich sollte man immer darauf achten, welche Plug-ins der Entwickler für seine Welt empfiehlt. Aus diesem Gesichtspunkt ist der CosmoPlayer zu empfehlen, da er der bekannteste VRML-Viewer ist, den die meisten Entwickler zum Testen ihrer Welten benutzen.

Navigation:
Um sich nicht in den Weiten des Cyberspaces zu verirren, sind sinnvolle Navigationsinstrumente notwendig. Die Bewegung erfolgt per Maus, der Wechsel zwischen den Navigationsarten per Icons, Menüs oder Tastatur. Der CosmoPlayer verfügt über ein optisch weniger ansprechendes und von der Bedienung unpraktisches grafisches Benutzerinterface. Da es aber ausblendbar ist und der Wechsel zwischen den Navigationsarten über Tastatur wesentlich schneller geht, spielt dies keine entscheidende Rolle. Einziger Nachteil ist, daß man bei ausgeblendetem Interface die Grafikoptionen nicht mehr ändern kann. Beim CCpro sind alle Optionen in einem Kontexmenü über die rechte Maustaste zu erreichen. Ebenso bei WorldView, der zusätzlich über ein gelungenes grafisches Interface verfügt. Das größere Problem liegt jedoch bei der unterschiedlichen Interpretation der einzelnen Navigationsmodi. Wenn eine Welt vom Entwickler für einen bestimmten Modus entworfen wurde, werden beim CosmoPlayer vorbildlich alle anderen Modi und Optionen deaktiviert. Es erhöht die Realität und läßt interessanteres Welten-Design zu, wenn man nicht durch Deaktivieren der Anziehungskraft eine hohe Mauer mal schnell überwinden kann, wie es bei den Konkurrenzprodukten leider der Fall ist. Apropos Anziehungskraft; sie sorgt dafür, daß man auf dem Boden bleibt, auch wenn es einen Berg oder eine Treppe hochgeht. Bei WorldView wird eine Treppe zum unüberwindbaren Hindernis, da er keine Gravity unterstützt. Neben der Anziehungskraft ist auch die Schritthöhe wichtig, die dafür sorgt, daß man eine Treppenstufe hochsteigt, ein Geländer einen aber vor dem Sturz in die Tiefe bewahrt. Hierbei hat CCpro ein Problem, wodurch die Fortbewegung oft zum Seiltanz wird. Zusätzlich erschwert wird das ganze dadurch, daß man im Walk-Modus nicht nach oben oder unten blicken kann. Ein weiterer Kritikpunkt ist die ungenaue Kollisionsabfrage, die einen durch Wände schauen läßt, wenn man zu nahe an ihnen entlang läuft.

Grafikqualität und Geschwindigkeit:
Da die Darstellung von komplexen 3D-Welten sehr rechenintensiv ist und 3D-Beschleunigerkarten inzwischen zur Grundausrüstung aktueller PCs gehören, ist deren Unterstützung für einen guten VRML-Viewer Pflicht. Doch leider ist die Hardwareunterstützung noch nicht ausgereift. Dort liegt die größte Schwachstelle beim CosmoPlayer. Bei Welten, die aus mehreren texturierten Objekten bestehen, sinkt die Bildwiederholrate von 30 fps (Bilder pro Sekunde) plötzlich auf 0.3 fps, wodurch die Navigation unmöglich wird. Ein großes Lob hingegen verdient die ausgereifte 3D-Engine von GLView, die im CCpro Verwendung findet. Dort werden auch bei komplexen Welten noch ordentliche Bildwiederholraten erzielt. Auch WorldView hat eine schnelle 3D-Engine, aber auf Kosten der Bildqualität. Damit auch 3D-Beschleunigerlose Zutritt zum Cyberspace erhalten, verfügen die Plug-ins zusätzlich über einen Software-Renderer. Hier kann allerdings nur der CosmoPlayer überzeugen, der über einen qualitativ hochwertigen und trotzdem recht flotten OpenGL-Software-Renderer verfügt.

Besonderheiten:
Viele dürften ohne es zu wissen eines dieser VRML-Plug-ins bereits bei sich installiert haben. Der CosmoPlayer liegt dem Netscape Communicator bei und WorldView ist unter dem Namen Microsoft VRML 2.0 Viewer beim Internet Explorer 4.0 zu finden. Etwas wirklich besonderes hingegen hat der CCpro zu bieten. Er ist Multi-User-fähig, d.h. in speziellen Multi-User-Welten kann man sich mit anderen Avataren zum chatten treffen.

Total verwirrt? Hier noch einmal die Vor- und Nachteile der einzelnen Plug-ins übersichtlich dargestellt:

Plug-in Pro Kontra CosmoPlayer 2.1

• bester Software-Renderer
• vorbildliche Navigation
• viele Welten dafür optimiert
• wird mit Netscape ausgeliefert